A espaçonave decolará nesta segunda-feira em um foguete SpaceX Falcon Heavy em uma jornada de quase seis anos até o planeta
A primeira missão da Nasa a Júpiter em mais de uma década está programada para ser lançada nesta segunda-feira. Desta vez, o objeto de investigação não é o próprio planeta gigante, mas uma de suas luas: Europa. Este satélite joviano possui um oceano de água líquida sob sua camada de gelo, e muitos cientistas acreditam que é o lugar mais promissor para procurar vida fora do sistema solar.
O que é o Europa Clipper?
A missão da NASA, que custará US$ 5,2 bilhões, estudará se Europa, a quarta maior lua de Júpiter, possui ingredientes e condições favoráveis à vida.
O Europa Clipper é a maior espaçonave interplanetária que a NASA já construiu. No lançamento, pesará cerca de 5.670 quilos — quase metade disso é combustível. Quando suas painéis solares estiverem desdobrados, eles se estenderão por mais de 30 metros — um pouco mais longo que uma quadra de basquete.
A espaçonave transporta um conjunto de nove instrumentos científicos, incluindo câmeras, espectrômetros, um magnetômetro e radar. Pesquisadores na Terra usarão esse conjunto de ferramentas para estudar a superfície e o interior da lua com mais detalhes do que as missões anteriores a Júpiter puderam fazer.
Quando será o lançamento e como posso assisti-lo?
O Europa Clipper será lançado no topo de um foguete Falcon Heavy da SpaceX, a partir do Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida.
A decolagem está agendada para segunda-feira, às 12h06, no horário da Costa Leste. As previsões indicam 95% de chance de clima favorável. A NASA transmitirá a cobertura do lançamento em seu site, a partir das 11h, ou você pode assisti-lo no player de vídeo incorporado acima.
Se o voo não puder ser lançado na segunda-feira, há oportunidades de backup disponíveis na terça e na quarta.
A NASA e a SpaceX ainda têm algumas semanas para colocar a missão no ar. A espaçonave precisa ser lançada até 6 de novembro. Após essa data, não poderá entrar em órbita ao redor de Júpiter em 2030.
Após uma jornada de cinco anos e meio e 2,9 bilhões de quilômetros, o Europa Clipper entrará em órbita ao redor de Júpiter em 11 de abril de 2030. Em seguida, fará 49 sobrevoos de Europa ao longo de quatro anos.
Por que estudar Europa?
Europa é um pouco menor que a lua da Terra. Sua superfície é brilhante e lisa, coberta de gelo e com poucos crateras. A suavidade sugere a possibilidade de um oceano abaixo, onde a água periodicamente rompe o gelo, transborda para a superfície e congela, preenchendo as cicatrizes geológicas.
Medições do campo magnético de Europa realizadas pela sonda Galileo da NASA há algumas décadas forneceram evidências ainda mais convincentes. A explicação mais simples e melhor para esse campo é um oceano salgado.
De fato, os cientistas planetários agora acreditam que Europa pode ter o dobro da água de todos os oceanos da Terra juntos.
Com água lá, a próxima pergunta é: poderia haver algo vivo nadando nesse oceano?
Os outros ingredientes essenciais para a vida são considerados a energia e moléculas à base de carbono. A missão do Europa Clipper é procurar sinais desses elementos.
“Eu acho que Europa é, certamente, o lugar mais provável para a vida além da Terra em nosso sistema solar”, disse Robert Pappalardo, o cientista do projeto Europa Clipper. “E isso porque é o mais provável de ter os ingredientes para a vida em abundância e ter tempo suficiente para que a vida se desenvolva.”
Como a espaçonave estudará Europa?
Usando os nove instrumentos da espaçonave, os cientistas esperam medir a profundidade do oceano de Europa, identificar alguns dos compostos em sua superfície gelada e mapear precisamente o campo magnético, o que dará pistas adicionais sobre o que está dentro.
Uma câmera térmica procurará por pontos quentes, que poderiam indicar locais onde o gelo é mais fino e o oceano está mais próximo da superfície.
Esse instrumento, juntamente com o radar, pode detectar lagos embutidos no gelo e criovulcões que erupcionam água, não rocha derretida. O Telescópio Espacial Hubble já detectou o que podem ser plumas de vapor de água erupcionando esporadicamente da superfície de Europa.
Durante os sobrevoos da lua, um instrumento em forma de tubo, do tamanho de uma baguete, coletará e identificará moléculas da atmosfera rarefeita, incluindo moléculas à base de carbono que poderiam servir como blocos de construção para a vida. Com sorte, o Europa Clipper poderá passar por uma das plumas em erupção, que pode ser material do oceano sob o gelo.
Outro instrumento, um espectrômetro ultravioleta, também poderá identificar moléculas dentro de uma pluma quando uma estrela distante passar atrás de Europa. Espera-se que estrelas sejam eclipsadas por Europa dessa maneira cerca de 100 vezes durante a missão. Observando como as cores da luz ultravioleta da estrela diminuem, os cientistas poderão determinar a densidade dos gases e sua composição.
